As aranhas ou araneídeos (ordem Araneae) são a ordem mais numerosa da classe Arachnida, distantemente relacionadas com outros grupos de artrópodes, como os insetos, com os quais não deve ser confundidas. Possuem duas subordens: Opisthothelae (a mais diversa e abundante, que contém os táxons Mygalomorphae, as caranguejeiras, e Araneomorphae, as aranhas modernas), e aMesothelae, a qual contém apenas a família Liphistiidae, constituída de aranhas asiáticas raramente avistadas.

Existem cerca de 40 000 espécies de aranhas^[1], o que a torna a segunda maior ordem dos Aracnídeos, atrás da ordem Acari (ácaros). Essas 40 000 espécies são divididas em mais de 100 famílias, sendo que cerca de 30 delas são consideradas perigosas para o homem.

A maior aranha do mundo é a Theraphosa blondi (Latreille, 1804), que chega a medir até 20 centímetros de envergadura e a menor é a Patu digua Forster & Platnick, 1977 que tem o tamanho da cabeça de um alfinete.

As aranhas pertencem ao filo artrópode e ao subfilo chelicerata.^[2] Sendo artrópodes têm corpos segmentados com membros articulados, cobertos com uma cutícula de quitina e proteínas e cabeças compostas por vários elementos que se fundem durante a fase embrionária.^[3]. Os seus corpos consistem em dois tagmata, conjunto de segmentos com as mesmas funções: um deles, chamado cefalotórax ou prossoma (nosinsetos este segmento encontra-se separado em mais dois tagmata - cabeça e tórax), o outro chama-se opistossoma ou abdómen.

Nas aranhas, o cefalotórax e o abdómen estão ligados por uma pequena secção cilíndrica, o pedicelo. O padrão de fusão dos segmentos para formar cabeças cheliceratas é único entre os artrópodes e o que, normalmente, seria o primeiro segmento da cabeça desaparece numa fase inicial do desenvolvimento, por isso a falta de antenas cheliceratas é típica de muitos artrópodes. De facto apenas os apêndices à frente da boca dos cheliceratas são um par quelíceras e falta-lhes qualquer coisa que possa funcionar diretamente como maxilas.^[3][4] Os primeiros apêndices ao lado da boca são chamados pedipalpos e têm diferentes funções dentro do grupo chelicerata.^[2]

As aranhas e os escorpiões são membros de um grupo chelicerata, os aracnídeos.^[4] Quelíceras dos escorpiões tem três seções e são utilizados na alimentação.^[5] As quelíceras das aranhas têm duas secções e terminam em presas, que normalmente são venenosas e dobráveis para trás da parte superior quando não estão em uso.

As secções superiores costumam ter "barbas" que filtram os pedaços sólidos do seu alimento, as aranhas apenas podem alimentar-se de comida líquida.^[6] Os pedipalpos dos escorpiões, normalmente, formam grandes garras para capturar as presas^[5], enquanto os das aranhas são apêndices bastante pequenos cujas bases atuam como uma extensão da boca. As aranhas do sexo masculino têm as últimas secções maiores que as das fêmeas para a transferência de esperma.^[6]

Nas aranhas o cefalotórax e o abdómen estão unidos por um pequeno pedicelo cilíndrico que permite que o abdómen se mova livremente enquanto produz seda, para a construção de teias, que são cinco vezes mais fortes do que o aço no mesmo diâmetro. Além disso, a teia pode ainda se esticar quatro vezes mais que seu comprimento inicial e podem resistir à água e a temperaturas até -45 °C sem se romperem.

A zona superior do cefalotórax é coberta por uma única carapaça convexa, enquanto a parte inferior é coberta por duas placas planas. O abdómen é mole e oval. Este não mostra qualquer sinal de fragmentação exceto na subordem Mesothelae, cuja única família viva, Liphistiidae, que têm placas segmentadas na superfície superior.^[6]